En 1966, Helen Nakano fue a Japón con su esposo George Nakano. George formó parte del equipo de kendo de los Estados Unidos que representó a los Estados Unidos en un torneo mundial que se llevó a cabo en Okinawa.
“Conocí a algunos maestros de naginata que estaban en Tokio en otro dojo donde la gente de kendo estaba practicando, y me vieron sentado al margen tomando fotos de la práctica de kendo, y se acercaron y me preguntaron si me gustaría prueba la naginata. En ese momento realmente no tenía interés y simplemente les dije que iba a tomar fotografías, pero fueron muy persistentes”, dice Helen.
Luego la llevaron a un camerino donde se vistió con un hakama blanco y un gi blanco. Normalmente la hakama, la parte de abajo, suele ser de color azul marino o negro. Los practicantes de Kendo y los artistas marciales usan el mismo hakama.
Naginata, un arma de asta con hoja japonesa de fabricación tradicional, es un budo, o arte marcial japonés, que no es un arte de combate, pero tiene un significado más profundo para formar el carácter de una persona con naginata. Tiene un componente competitivo.
Helen, de 82 años, ha estado practicando naginata desde ese viaje a Japón. George es un ex asambleísta del estado de California y fue una de las primeras minorías elegidas para el Concejo Municipal de Torrance. Es alumno de la universidad El Camino y se desempeñó como presidente de la Junta Directiva de la Fundación ECC en 2010.
Antes de visitar Japón, no esperaba que su espíritu naginata floreciera tan rápido.
“Cuando comencé con naginata no había maestros, así que tuvimos que aprender de un maestro de kendo”, dice Helen.
Fue la primera maestra en comenzar una clase de naginata en Estados Unidos. Ella era la sensei del curso de naginata de El Camino College, que era el único curso acreditado por la universidad de su tipo en los Estados Unidos.
“Estuve enseñando en ECC hasta la primavera de 2020. Debido a la pandemia, nos cerraron y no pudimos comenzar de nuevo”, dice Helen.
Desarrolló un interés junto con Nadine Ishitani Hata. Ambos aprendieron naginata juntos y comenzaron una clase con Torao Mori sensei en Los Ángeles.
“[Nadine y yo] evolucionamos gradualmente hasta convertirnos en instructores. Hemos tenido maestros de Japón que nos visitan anualmente. Y enseñaríamos lo que nos enseñaron los maestros de Japón. Probablemente a fines de 1966. Entonces, en 1970 o 1971, estábamos enseñando, ya sea que fuéramos maestros calificados o no, estábamos enseñando lo que aprendíamos. Fuimos afortunados, tuvimos algunos maestros excelentes que vinieron de Japón que nos enseñaron y también fuimos a Japón a aprender, así que nos sentimos muy afortunados”, dice Helen.
Nadine Hata fue vicepresidenta de asuntos académicos de ECC hasta su jubilación en 2004. Murió de cáncer de mama en 2005.
Los Angeles Times informó que Nadine “influyó en el cambio no solo a través de su enseñanza y escritura, sino también a través de su trabajo en un comité asesor estatal de la Comisión de Derechos Civiles de EE. UU., como presidenta de la Comisión Estatal de Recursos Históricos y como la única asiática. Estadounidense en el consejo de gobierno de 12 miembros de la Asociación Histórica Estadounidense”.
Helen recuerda con cariño a Nadine y el trabajo que habían realizado para establecer una clase en ECC que resultó ser el único curso de naginata acreditado por la universidad en Estados Unidos.
“Sin ella, no habría habido naginata en El Camino. Enseñé en el verano de 1997. Es gracias a la Dra. Nadine Hata. Ella es la razón por la que puedo enseñar allí. Trabajó muy duro para obtener esta clase, una clase acreditada, allí”, dice Helen.
Helen trató de enfocarse menos en el aspecto deportivo de la naginata y enfatizar más en el aspecto de construcción del carácter de la naginata.
“Realmente amo la forma de arte. Me hizo una mejor persona”, dice Helen.
Actualmente posee cuatro dojos en el sur de California y dirige dojos en Phoenix, Arizona y Lincoln, Nebraska.
En 1974 fue uno de los miembros fundadores de la Federación de Naginata de EE. UU.
Para mantener viva la naginata del torreón, era necesario que hubiera maestros. Helen disfrutó asumir el papel de maestra y mantener vivo el espíritu de la naginata.
“En ese momento, realmente no tenía otra opción. Hubiera preferido ser estudiante todos estos años. Es maravilloso continuar, aprender y asumir la responsabilidad de ser un maestro porque éramos muy pocos haciéndolo”, dice Helen.
Kevin Saxton, de 51 años, ex miembro del Torrance Naginata Club y estudiante de ECC, estaba practicando kendo en el sur de California y fue a Canadá, donde se encontró por primera vez con una demostración de naginata.
Kevin actualmente reside en Lakewood, California, y trabaja como administrador de TI para el condado de Los Ángeles. También es instructor del dojo de Irvine.
“La demostración realmente me interesó”, dice Kevin.
Kevin había comenzado con naginata en 1990. Lo que despertó su interés fue la forma en que naginata puede ser tan agradecida.
“El uso efectivo de ambos lados de su cuerpo con la forma en que se usa el arma. Sentí que practicar [naginata] mejoraría mi kendo”, dice Kevin.
Kevin dijo que el mayor desafío para él fue equilibrar su entrenamiento en artes marciales con el resto de su vida.
Había tomado una clase con un salón lleno de mujeres que había visto como una oportunidad equitativa.
“Ser más grande y más fuerte suele ser más perjudicial que beneficioso. Lo más desafiante sería aprender a tratar de aprender a aceptar que, como hombre, no puedo moverme como una mujer, pero traté de ejecutar la forma con gracia”, dice Kevin.
Al aprender a usar esta arma, Kevin ha aprendido a ser elegante, a aceptar las cosas de la vida que no pueden cambiar y a enfrentar los desafíos de la vida.
“Hay un dicho japonés, un antiguo guerrero japonés que dice que la iluminación se encuentra en la punta de la espada. Y básicamente lo que eso significa es cuando encuentras a alguien, todas las cosas que a menudo pensamos que son tan importantes en la vida, ser genial, ya sabes, ser rico, guapo, todo eso se va por la ventana. Cuando encuentro a alguien, puedo descubrir quiénes son en su corazón”, dice Kevin.
“Practicar con esta arma me ayudó a convertirme en un mejor hombre, un mejor padre, un mejor empleado, un mejor ciudadano”, dice Kevin.
Kevin dijo que sus padres fueron un factor esencial en su decisión de seguir con la naginata. Sus padres siempre lo animaron a seguir su corazón.
“Una vez que encontré algo que realmente amaba y me importaba, que debía hacer eso, había algo que quería hacer, no solo hacerlo, ser el mejor en eso”, dice Kevin.
Encontrar un equilibrio y mantener el equilibrio es importante para Kevin. Espera dar un buen ejemplo a sus hijos.
“Cuando sea su turno de lidiar con las cosas, quiero que reflexionen y [se pregunten], bueno, ¿qué hizo mi papá cuando las cosas se pusieron difíciles? ¿Qué hacía mi papá cuando las cosas se ponían difíciles? ¿Renunció? ¿Solo ríndete? ¿Se alejó? ¿O lo enfrentó de frente?”, dice Kevin.
Kevin describe a Helen como una persona paciente y perspicaz que exige carácter.
“Ella busca lo mejor de ti. Sé que las buenas cualidades de un líder son sus propias acciones y su propio comportamiento que inspira a los que están debajo de usted y a su alrededor a ser mejores. Y definitivamente tiene esa cualidad”, dice Kevin.
Kevin ha tratado de emular las cualidades de Helen como maestra, como ser paciente, comprensivo y exigente con sus alumnos. Al emular sus cualidades, ha notado cómo eso ha mejorado su carrera como maestro y cuando era el entrenador de los Estados Unidos para el equipo mundial.
“Nakano sensei emana sabiduría y confianza y un aire de respeto. Así que creo que al tomar su clase, un estudiante que tal vez nunca haya tomado un arma, nunca tendría que enfrentar, realmente enfrentar algo y confrontar algo, puede ser bastante aterrador enfrentar a otra persona con un arma”, dice Kevin.
Tener una herramienta de este tipo y contar con un entorno en el que practicarla de forma segura y con dirección son cosas que Kevin cree que beneficiarán a alguien competente por el resto de su vida.
“Es una experiencia maravillosa ver a las personas ser capaces de mejorar en este hermoso arte, una forma de arte muy elegante y poderosa”, dice Helen.
El mayor desafío al que se enfrentó Helen fue la falta de maestros. Helen mencionó que hay tantos niveles diferentes de estudiantes.
“Tienes un principiante total y luego alguien que es más un estudiante intermedio. Luego tienes a tus estudiantes más avanzados y trata de mantenerlos a todos comprometidos en el piso al mismo tiempo”, dice Helen.
Helen enfrentó un obstáculo al ser la única instructora de un curso de naginata. Sin embargo, ella tomó eso como una oportunidad para enseñar a todos los niveles y mantenerlos interesados y animados con el arte.
Helen dice que practicar naginata en el dojo fue difícil para los nuevos estudiantes porque estaban tratando de aprender todos los movimientos básicos, incluido el juego de pies, no solo cómo usar su naginata, sino también cómo leer, mover los pies y mover el cuerpo con un arma.
“Yo continuaría y los alentaría. No quería verlos desanimarse. Trato de mantener a los estudiantes principiantes enfocados”, dice Helen.
Helen describe los dos elementos de naginata. El atarashi (nuevo) naginata es un ejemplo. La naginata está hecha de carbón de roble y tiene una punta de bambú. La hoja está construida con dos tiras de bambú unidas por un pano de cuero. Mide aproximadamente 7 pies, 4 pulgadas de alto. Es un arma que se puede empuñar con ambas manos.
La postura que Helen incorpora con sus alumnos se llama hanmi. Cuando te enfrentas a un oponente, solo usas un lado.
Helen dice que la naginata tiene un gran respeto por los compañeros practicantes. Particularmente cuando se presenta en el escenario o en la vida real.
“Siempre hay que ser respetuoso con la otra persona y creo que eso es lo más importante en mi mente al enseñar”, dice Helen.
Helen había hecho todo lo posible para practicar naginata en medio de la pandemia. Aprendió a dar clases virtualmente a través de Zoom. Practicaba sola en su patio trasero y los estudiantes practicaban en sus patios o casas.
“Debido a que el arma es un arma tan larga, sería difícil mover el arma dentro de la casa a menos que tenga techos muy altos. Pero tengo uno o dos estudiantes que pudieron hacerlo adentro, lo cual fue maravilloso. Di clases una vez a la semana los jueves, tal como lo haríamos normalmente aquí en el dojo de Torrance y fue bastante bien”, dice Helen.
Helen hizo que un matrimonio asistiera a sus clases. La pareja, Grace Wu y Ruben Ramirez, eran alumnos de ECC. Pudieron demostrar a los principiantes cómo se hace un movimiento y el juego de pies que sigue, dijo Helen.
Los alumnos empezarían a practicar en Torrance a mediados de abril. Helen tenía tres estudiantes cuando abrieron. Después de unas pocas semanas, los números aumentaron.
Helen no puede enseñar su clase en ECC en ese momento. Dio su última clase en ECC en la primavera de 2020. El decano le informó que probablemente no podría enseñar el próximo período.
“Realmente extraño enseñar en El Camino College porque me encanta la emoción y el entusiasmo con los nuevos estudiantes que son estudiantes principiantes cuando comienzan a tomar mi clase allí. Y espero poder seguir enseñando a pesar de mi edad. Todavía soy físicamente capaz de hacer la mayoría de los movimientos”, dice Helen.
Helen revela que su mayor preocupación por la pandemia es la seguridad personal. Cuando estaba con su familia, se sentaban en el patio trasero y mantenían la distancia para evitar exponer a alguien al COVID-19.
“No queríamos obtenerlo y no queríamos difundirlo”, dice Helen.
Todos los miembros de su familia fueron vacunados tan pronto como se lanzó la vacuna. Incluso en el dojo, la gran mayoría de ellos han sido vacunados.
“Hemos llegado al punto en que todos en el dojo tendrán que vacunarse para poder practicar”, dice Helen.
Helen agrega que otro desafío para practicar el antiguo combate en la pandemia fue la desventaja de usar voces. Al practicar naginata, un elemento clave es Kiai o Chi, que es el acto de usar sus voces para gritar el nombre del corte que están practicando.
La única persona autorizada a gritar era el instructor. Aparte de eso, a nadie más se le permitió gritar.
“Todos queremos volver a la normalidad nuevamente, pero no sé cuándo será posible. Pero siento los sentimientos de mis alumnos de querer reunirse, querer poder practicar juntos este hermoso arte y seguir aprendiendo”, dice Helen.
Los estudiantes inspiran a Helen a seguir practicando el arte de la naginata. Aunque es difícil para los estudiantes principiantes aprender desde cero, cuanto más competitivos se vuelven, más entusiasmo y alegría crece dentro de ellos.
“A veces es muy difícil explicar los sentimientos que conlleva hacer esta forma de arte. Pero es muy poderoso”, dice Helen.
Helen es miembro de la Federación Internacional de Naginata. Solían reunirse todos los años, pero debido a la pandemia, no han podido hacerlo. El encuentro más reciente tuvo lugar en Alemania en 2019, en el campeonato mundial.
“He visto cómo ha crecido Naginata en todos estos años”, dice Helen.
La Federación Internacional de Naginata comenzó en 1990. Helen ha estado involucrada desde el principio.
“Se supone que el próximo campeonato mundial será en los Estados Unidos en 2023. Pero debido a la pandemia, no estamos seguros de si eso sucederá”, dice Helen.
Helen y su esposo George recibieron la Medalla de la Orden del Sol Naciente, Rayos de Oro con Roseta del mismísimo emperador Akihito de Japón. Helen había ido a Japón para aceptar su premio.
“Nos sentimos muy honrados de haber sido reconocidos para recibir el premio. George había recibido su premio (en 2005) cuando cumplió 70 años y luego yo recibí el mío (en 2009) cuando cumplí 70 también”, dice Helen.
Helen dice que si no pudiera enseñar, se lo perdería. Ahora se ha convertido en parte de su vida, algo que ha estado haciendo durante más de varias décadas.
“Me siento bendecida de poder salir físicamente a la cancha y continuar enseñando. Todavía no he llegado al punto en que sentí que no podía enseñar”, dice Helen.
Helen ha enseñado a estudiantes a nivel internacional. Mencionó que ha tenido estudiantes fuera de ECC que la han contactado.
“Comencé escuelas de naginata en Lincoln, Nebraska y luego en Phoenix, Arizona, y de hecho en Tallahassee, Florida. Así que he viajado personalmente a diferentes estados para enseñar por invitación”, dice Helen.
Helen ha enseñado naginata en América del Sur. Ella ha estado en Italia para enseñar por invitación. A pesar de su experiencia docente en otros países, Helen prefiere quedarse en California.
“Torrance es mi casa. He vivido en Torrance, California desde 1965. Parte de eso fue en Manhattan Beach. Pero cuando enseño en otros países o en otros estados, generalmente es por invitación, y entro y enseño un seminario”, dice Helen.
Helen discutió cómo hay una suposición común entre las personas de que los instructores que enseñan naginata o kendo son pagados, pero no es así. Cuando viaja a un país diferente, viaja por su propia cuenta.
“No me pagan por enseñar. No tomo ningún pago por la enseñanza. El único lugar donde me pagan por enseñar es en ECC, pero cuando enseño en otros países o en otros estados o aquí en California, no cobro una tarifa por enseñar. Enseño porque amo el arte. Me encanta y quiero difundirlo”, dice Helen.
Helen disfruta salir a almorzar y asistir a reuniones familiares en su tiempo libre. Ella no considera a la naginata como un pasatiempo, sino como una forma de arte. Es muy afortunada de que la mayoría de sus estudiantes ahora estén enseñando en sus propios dojos. Se siente muy gratificada de que la sigan persiguiendo.
“Me gustaría seguir haciendo lo que estoy haciendo y espero que podamos superar esta pandemia y poder seguir enseñando. Realmente extraño reunirme y estar juntos, en un dojo juntos y practicar sin máscaras. Espero que en algún momento en el futuro cercano podamos hacer eso nuevamente”, dice Helen.
